Фамилия Холмогорский прямо указывает на географическое происхождение своего первого носителя — он был родом из Холмогор. Так называется старинное село (ныне посёлок городского типа) в Архангельской области, расположенное в низовьях Северной Двины. В прошлом Холмогоры были крупным торговым и административным центром Русского Севера, поэтому выходцы оттуда селились по всей стране, а их прозвище «холмогорец» или «холмогорский» закреплялось за потомками уже как фамилия.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ск- в русских фамилиях традиционно указывает на связь с местностью. Такой тип именований историки ономастики называют «географическими» — они отвечали на вопрос «откуда человек?». Подобные фамилии не были редкостью: если человек переезжал в другой город, окружающие называли его по месту прежнего жительства, и это прозвище со временем становилось наследственным.

Стоит разобраться и с самой основой — топонимом «Холмогоры». Название составное и происходит от двух финно-угорских слов: «холм» (в значении «холм, возвышенность») и «гара» (гора). Таким образом, буквально это «холмы у горы» или «гористая местность». Русские поселенцы, осваивавшие Север, переосмыслили непривычное для своего уха название, сблизив его с привычными словами «холм» и «горы». Филологи отмечают, что это типичный пример народной этимологии, когда чужое слово адаптируется под родной язык.

Интересно, что фамилии на -ский, образованные от названий мест, в допетровской Руси чаще встречались у духовенства и дворянства. Священники при поступлении в семинарию нередко получали фамилию по месту рождения или службы — так появлялись Холмогорские, Архангельские, Вологодские. Однако у фамилии Холмогорский могла быть и более простая крестьянская история: её могли присвоить переписчики или соседи крестьянину, перебравшемуся в другое село с берегов Северной Двины.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Холмогорский, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), и в каждом регионе эта модель обрастала своими особенностями. Но именно русский Север дал особенно много таких «географических» фамилий — суровый край заставлял людей часто менять место жительства, а память о родных местах они проносили через всю жизнь.

Сравните с однокоренными фамилиями: Холмогоров, Холмогорцев, Холмогорский. Первые две образованы от того же прозвища, но по более «простой» модели с суффиксами -ов и -ев, характерной для большинства русских фамилий. Форма на -ский стоит несколько особняком и в XVIII–XIX веках действительно часто выдавала выходца из духовного сословия. Впрочем, к концу XIX века это различие стёрлось, и фамилию Холмогорский могли носить люди самых разных званий.

Сегодня фамилия Холмогорский встречается по всей России, но заметно чаще — в северных регионах и в Сибири, куда потомки поморских переселенцев уходили за лучшей долей. Каждый носитель этой фамилии хранит в ней память о суровом и прекрасном крае, где когда-то жили его предки.