Фамилия Холодняк звучит по-украински, и это не случайно: суффикс -як (в данном случае -няк) — верный маркер украинской модели образования фамилий. Если в русском языке прозвище Холодный превратилось бы в фамилию Холодов, то на украинской почве оно дало форму Холодняк. Такой способ словообразования типичен для Поднепровья, Слобожанщины и Правобережной Украины, где фамилии с этим суффиксом особенно частотны.

В основе фамилии лежит прозвище Холодный. Первая версия связывает его с характером: так могли назвать человека скупого на эмоции, внешне бесстрастного и равнодушного. В старину подобные прозвища давались метко и не всегда в осуждение — сдержанность в некоторых ситуациях ценилась выше горячности.

Согласно второй версии, Холодный — это не прозвище, а нецерковное имя, которое родители дали ребенку, родившемуся зимой в сильный мороз. Такие имена-обереги были распространены в народной традиции: называя дитя Холодом, родители как бы «согревали» ему судьбу. Позже прозвище или имя Холодный, закрепившись в семье, полностью заменило прежнее наследственное имя и в быту, и в официальных бумагах.

Интересно, что фамилия Холодняк имеет родственников в разных славянских языках. У русских встречается Холодцов, у белорусов — Холод, у поляков — Холодны. Но именно украинский вариант с суффиксом -як указывает на то, что предки носителя этой фамилии жили на территории современной Украины или в южнорусских землях, где украинское влияние было сильным.

Отдельного упоминания заслуживает и то, что слово «холодняк» в некоторых говорах имело самостоятельное значение — так называли холодный ветер, северный ветер, а иногда и студеный родник. Не исключено, что фамилия могла закрепиться за человеком, жившим у такого источника или в продуваемой ветрами местности. Однако эта версия менее вероятна: прозвища от погодных явлений чаще давались по времени рождения, чем по месту жительства.

Сегодня фамилия Холодняк встречается как на Украине, так и в России, куда она попала вместе с переселенцами в XVIII–XIX веках.