Фамилия Холодняков звучит как отголосок суровой зимы, но за этим холодным именем скрывается, скорее всего, характеристика человека, а не погоды. В основе фамилии лежит прозвище Холодняк. Самая распространенная версия связывает его с рождением: так могли назвать младенца, появившегося на свет в сильный мороз. В крестьянской среде, где имена часто давались по обстоятельствам появления на свет, это было естественно. Но прозвище не было бытовым ярлыком — оно несло в себе пожелание или констатацию: считалось, что дитя, рожденное в стужу, будет обладать крепким здоровьем, стойким характером и сильной волей, как бы закаленным самой природой.

Суффикс -няк в слове «холодняк» типичен для славянских прозвищ, обозначающих носителя качества: подобно тому, как «сибиряк» — это человек из Сибири, а «черняк» — темноволосый, так и Холодняк — человек, связанный с холодом. Фамилия же образовалась по классической патронимической модели: Холодняков — это сын Холодняка, то есть «чей-то потомок». Такой тип фамилий с суффиксом -ов массово закрепился в центральной России и на Севере в XV–XVII веках, когда прозвища главы семьи переходили к детям и внукам.

Существует и более редкая, техническая версия происхождения. В некоторых говорах и в профессиональной среде мастеровых слово «холодняк» или «холодильник» означало снаряд или устройство для охлаждения пара — например, в винокуренном или кузнечном деле. Если предок был мастером, работавшим с такими приспособлениями, прозвище могло закрепиться за ним по роду занятий. Однако эта гипотеза менее убедительна: бытовая, «морозная» версия выглядит естественнее, поскольку прозвища по времени рождения встречаются гораздо чаще, чем по редкому техническому инструменту.

Сама фамилия — довольно редкая, она не входит в число распространенных русских родовых именований. Встречается она преимущественно в северных и центральных регионах России, где морозы действительно были суровыми, а прозвища — меткими. В отличие от фамилий типа Холодов или Холодный, которые могли возникнуть независимо в разных местах, форма Холодняков с характерным суффиксом указывает на более локальное, семейное происхождение.

Точное время и место возникновения фамилии без генеалогических изысканий назвать нельзя: процесс формирования родовых имен шел неравномерно, и одна и та же фамилия могла появиться в разных уездах независимо. Но в любом случае Холодняковы — это фамилия-характеристика, которая говорит о наблюдательности предков, умевших одним словом описать и погоду, и человека, рожденного в ее власти.