Фамилия Холяков — одна из тех, где на первый взгляд ясная основа при ближайшем рассмотрении открывает неожиданные повороты. Если отбросить версию о связи с «холка» (загривок животного), которая слишком прямолинейна и редко встречается в реальных прозвищах, остаётся два основных пути.

Первый и самый вероятный — прозвище Холяк. В южнорусских и украинских говорах «холяк» или «холява» означало голенище сапога, а в переносном смысле — человека с длинными, неуклюжими ногами или того, кто носит неподшитые, болтающиеся сапоги. Суффикс -як типичен для прозвищ, характеризующих человека по внешней примете (сравните: Гуляк, Пузяк, Шевляк). Фамилия, таким образом, закрепилась в среде крестьян и ремесленников, где подобные бытовые прозвища были обычным делом. Модель образования простая: прозвище Холяк плюс фамильный суффикс -ов, дающий ответ на вопрос «чей сын?».

Второй вариант, менее распространённый, но имеющий право на существование, — от тюркского имени Холяк (вариант Холяк-бей). В некоторых тюркских языках корень «хол» означает «раб, слуга», а с уменьшительным аффиксом имя могло даваться младшему сыну или ребёнку в знак смирения. Однако для славянской ономастики этот путь — скорее исключение, и он характерен для южных регионов, где был силён татарский или ногайский след.

Географически фамилия Холяков встречается неравномерно. По данным современных исследований, её очаги — преимущественно Воронежская, Ростовская области и Краснодарский край. Это подтверждает первую, «сапожную» версию: именно в черноземной полосе и на Дону слово «холява» было в ходу, а сапожное ремесло — в почёте.

Любопытно, что фамилия не имеет аристократических корней. В дворянских родословных книгах Холяковы не значатся. Это типичная крестьянская или мещанская фамилия, фиксировавшаяся в ревизских сказках и метрических книгах с XVIII века. Единственная известная историческая личность — купец Холяков, упоминаемый в документах Воронежской губернии середины XIX века, но подробности его биографии не сохранились.