Фамилия Холяк — яркий пример того, как польское или украинское слово стало основой для русского родового имени. Её корень — «холя» — в юго-западных диалектах означает «нега», «довольство», «сытая и беззаботная жизнь». Отсюда же происходит и глагол «холить» — заботливо ухаживать, лелеять. Таким образом, прозвище Холяк, скорее всего, давали человеку избалованному, изнеженному, привыкшему к хорошей жизни. Вряд ли это была характеристика с положительным оттенком: в крестьянской среде «холя» подразумевала праздность, а не трудолюбие.

Словообразовательная модель здесь прозрачна, но не самая частая для восточнославянских фамилий. Суффикс -як (как в Бровко → Бровчак, или Дуб → Дубняк) типичен для украинской и польской ономастики. Он указывает на носителя признака: Холяк — тот, кто живёт в холе. Если бы фамилия формировалась в великорусских землях, она скорее приняла бы форму Холин или Хольцев. География фамилии это подтверждает: Холяки встречаются преимущественно в западных областях России, в Беларуси и на Украине, что указывает на западнорусское или малороссийское происхождение рода.

Есть и вторая, более прозаичная версия. В некоторых говорах «холя» означала голень или берцовую кость (ср. «холява» — сапожное голенище). Тогда Холяком могли прозвать человека с длинными ногами, тонкими голенями или, напротив, того, кто шил сапоги. Однако эта версия менее убедительна: при таком значении чаще образовывались фамилии Холявкин, Холявин или Холявский. Первая трактовка — от «холить» и «нега» — и по смыслу, и по распространённости выглядит основной.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде. Она осталась в крестьянском и мещанском сословии, а в послереволюционные годы могла восприниматься как неблагозвучная из-за явной связи с «барской холей». Тем не менее, в современной России фамилия Холяк редкая, но не исчезнувшая — её носители живут в основном в Центральном и Южном федеральных округах, а также в Краснодарском крае, куда переселялись малороссы в XIX–XX веках.