Фамилия Хохляк — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему признаку или манере поведения, закрепилось в качестве родового имени. В основе лежит слово «хохол» — в старину так называли чуб, вихор или прядь волос, торчащую вверх или набок. Человека с таким непослушным, взлохмаченным чубом могли запросто окрестить Хохляком. Суффикс -як в русских фамилиях характерен для прозвищ и указывает на носителя признака: подобным образом образованы фамилии Толстяк, Добряк, Грязняк. То есть Хохляк — это буквально «обладатель хохла».

Интересно, что несмотря на внешнее сходство с украинским этнонимом «хохол», прямо связывать фамилию с национальностью предка не стоит. В русских говорах слово «хохляк» могло означать не только выходца с Украины, но и просто задиру, драчуна или человека с торчащим чубом. В некоторых диалектах так называли даже птицу — удода, у которого на голове заметный хохолок. Поэтому версия происхождения от прозвища по внешности выглядит более универсальной и правдоподобной, чем этническая.

Фамилия встречается в южнорусских и западнорусских регионах, особенно в Брянской, Курской и Белгородской областях — на стыке с Украиной, где слово «хохол» было в ходу. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания служилых людей и крестьян с таким прозвищем. Например, в реестрах Войска Запорожского встречается казак Хохляк, что подтверждает давнюю традицию бытования этого именования.

С точки зрения словообразования, Хохляк стоит в одном ряду с фамилиями Хохлов, Хохленков, Хохлачёв. Но если Хохлов — типичная «патронимическая» фамилия на -ов, то Хохляк сохраняет исходную прозвищную форму, не изменённую суффиксом принадлежности. Это делает её более архаичной и прямой: предка звали Хохляком, и это прозвище перешло к потомкам без переделки.