Фамилия Хохленок — наглядный пример того, как в русской фамилии сохранился этноним, но с уменьшительным суффиксом, который меняет смысл. Вопреки возможному предположению, она не обязательно указывает на происхождение из Малороссии. Ключ к пониманию — суффикс -енок.

В русской ономастике суффикс -енок (и его варианты -онок, -я) характерен для северных и центральных областей России, особенно для новгородских и псковских земель. Он образует так называемые «патронимические» фамилии, но не в значении «сын такого-то», а в значении «молодой, малый, детёныш». В данном случае основа «хохол» — не столько национальное определение, сколько прозвище. «Хохлом» на Руси могли назвать человека с пышными, торчащими волосами, с хохолком на голове, или же того, кто носил характерный чуб, независимо от его этнической принадлежности. Таким образом, Хохленок — это «маленький хохол», то есть сын или младший родственник человека с прозвищем Хохол.

Вторая, менее вероятная версия, отталкивается от прямого значения этнонима. Если предок действительно был выходцем с Украины, то фамилия Хохленок могла закрепиться за его детьми или за ним самим как за «младшим» в сообществе переселенцев. Однако такая модель образования — через уменьшительный суффикс для обозначения «иноземца» — встречается реже, чем прозвищная. Словарь Б. Унбегауна относит подобные фамилии к группе, образованной от этнических названий, но подчёркивает, что суффикс -енок придаёт им оттенок ласкательности или указания на молодость.

Фамилия Хохленок — редкая. Она не встречается массово в южных регионах, где логичнее было бы ожидать фамилию Хохлов. Её ареал — скорее северо-запад и центр России, что подтверждает версию о прозвище, а не о прямой миграции. Типичный носитель фамилии — это, вероятно, потомок крестьянина или ремесленника из Псковской, Тверской или Новгородской губерний, которого в округе дразнили за вихор на голове, а его дети пошли по отцу как «хохлята». Со временем это бытовое прозвище и закрепилось в документах как фамилия.