Фамилия Хомутенко отвечает на вопрос «чей ты будешь?» и буквально означает «сын Хомута». Это типичная украинская фамилия, построенная по модели с суффиксом -енко, который в XVI–XVII веках закрепился в Поднепровье и на Левобережной Украине как главный показатель родства и принадлежности к роду. Со временем этот суффикс превратился в простую семейную метку, поэтому сегодня Хомутенко — это уже не «чей-то сын», а самостоятельная фамилия, разошедшаяся по всей России.

Спор в толковании начинается с основы. В русских говорах слово «хомут» имело два лица. Первое — всем известная конская упряжь, кожаное или соломенное кольцо с оглоблями. Отсюда прямое профессиональное прозвище: Хомутом могли назвать мастера, который делал хомуты, или извозчика, который с ними работал. Второе, более тёмное значение — «тягость, забота, хлопоты», то есть бремя, которое человек тащит на себе, как лошадь тянет телегу. В этом ключе прозвище Хомут давали не в укор, а как оберег: считалось, что если назвать ребёнка Хомутом, то настоящая тяжёлая ноша обойдёт его стороной, а жизнь сложится счастливо и безбедно. Оба толкования имеют право на жизнь, но для фамилии Хомутенко профессиональная версия выглядит убедительнее: прозвища от ремёсел в казацкой среде давались легко и быстро, а вот наречение «от тяготы» встречается реже и хуже прослеживается по документам.

Любопытно, что фамилия не привязана к одной местности. Хотя суффикс -енко выдаёт украинское происхождение, в Книге памяти Ставропольского края упоминается Елизавета Андреевна Хомутенко, родившаяся в 1910 году в станице Нагутской. Это лишний раз подтверждает, как украинские фамилии вместе с переселенцами уходили на юг России, на Кубань и Кавказ, где оседали и пускали корни. В станичной среде фамилия звучала привычно, потому что рядом жило много носителей таких же «сыновних» фамилий — Петренко, Гончаренко, Шевченко.

В писцовых книгах и ревизских сказках прозвище Хомут встречается и в великорусских землях, но там от него образовывали фамилии по местной модели: Хомутов, Хомутин, Хомутников. Хомутенко — это именно украинский вариант, и в этом его ценность: он сохранил старую форму «сын такого-то», которая в северных говорах давно уступила место притяжательным прилагательным на -ов и -ин. Так что носитель фамилии Хомутенко держит в своей фамилии память о предке-ремесленнике или, если верить обережной версии, о надежде родителей на лёгкую судьбу ребёнка.