Фамилия Ховралев — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется тёмной, но при ближайшем рассмотрении сводится к простому и конкретному корню. В ней нет ничего загадочного: скорее всего, в её основе лежит прозвище или нецерковное имя Ховрал. Такое имя могло возникнуть от слова «ховрал» или «ховраль» — так в южнорусских и украинских говорах называли суслика, хомяка или другого мелкого грызуна-землероя. Прозвище Ховрал давали человеку за внешнее сходство (например, за пухлые щёки, маленькие глаза или суетливость) либо за привычку копаться, возиться с землёй.

Модель образования фамилии стандартна для восточнославянской традиции: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий согласный или на -л. Таким образом, Ховралев — буквально «сын Ховрала» или «потомок Ховрала». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что в исходной форме основа заканчивалась на мягкий звук (л’). Если бы прозвище звучало как «Ховрал» с твёрдым л, фамилия писалась бы через -ов (Ховралов), но закрепился именно мягкий вариант — это особенность местного произношения или конкретного говора.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркским словом «ховрал» (хорал) — сбор, собрание, сходка, но эта гипотеза слабая, так как тюркские заимствования в русских прозвищах обычно касаются бытовых или военных терминов, а не абстрактных понятий. Для фамилии Ховралев более правдоподобно «звериное» происхождение — в русской ономастике прозвища от названий животных (Волков, Зайцев, Бобров) встречаются повсеместно, и суслик (ховрал) не исключение.

Фамилия редкая, сосредоточена преимущественно в южных регионах России — в Воронежской, Ростовской областях, а также на востоке Украины. Это подтверждает связь с местным диалектом: именно в этих краях суслика называли ховралом. Встречается и вариант написания Ховралёв, что не меняет сути, а лишь отражает разное ударение в произношении.

О социальном статусе первых носителей сказать сложно: фамилия не дворянская, не купеческая, скорее всего, крестьянская или казачья. В документах XVIII–XIX веков Ховралевы могли быть однодворцами или государственными крестьянами — теми, кто жил на чернозёмах и имел дело с землёй. Современным носителям стоит искать корни в воронежско-донском регионе, где прозвище могло закрепиться за целым родом.