Фамилия Ховратов — редкий пример того, как простое прозвище, данное предку несколько веков назад, закрепилось в роду и дошло до наших дней. В основе фамилии лежит личное прозвище Ховрат, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей ты будешь?», то есть означает «сын Ховрата». Это классическая восточнославянская модель образования фамилий с помощью суффикса -ов, который присоединялся к основе, оканчивающейся на твердый согласный.

Разбирая корень, мы упираемся в украинское слово «ховрах», что означает «суслик». Такая версия — самая распространенная, и она хорошо вписывается в древнюю традицию именования людей по названиям животных. Давая ребенку имя Суслик, родители не хотели его обидеть — напротив, они верили, что природа примет младенца как своего, а сам ребенок перенят у зверька его лучшие качества: запасливость, ловкость, осторожность или умение быстро прятаться от опасности. Подобные «звериные» имена (Заяц, Волк, Медведь) были широко распространены в древности как обереги.

Однако есть и другая, менее очевидная версия, которая уходит в диалектную лексику. В некоторых южнорусских говорах и в украинском языке встречается слово «ховря» — так называли свинью, иногда хрюшку. Отсюда появляется версия о том, что Ховратом могли прозвать человека, который разводил свиней — то есть род деятельности предка становился его прозвищем. Но у этой гипотезы есть и третья, более житейская трактовка: в тех же говорах слово «ховря» могло нести пренебрежительный оттенок и означать неряшливого, неопрятного человека, которого сравнивали с нечистоплотным животным.

Какая из версий правдоподобнее? Лингвистически переход «ховря» в «ховрат» выглядит менее естественным, чем прямое заимствование «ховрах» → «ховрат». Скорее всего, в основе лежит именно суслик: при произношении конечный звук [х] мог оглушаться или заменяться на [т] под влиянием других имен с таким окончанием (например, Ховрат звучит в ряду с такими именами, как Клим, Панкрат). Версия со свиноводом — вторична и могла возникнуть уже задним числом, когда первоначальный смысл прозвища стерся из памяти.

Сама фамилия Ховратов — довольно редкая, и это отличает ее от массовых фамилий, образованных от церковных имен. Она сохранила в себе след народной, нецерковной традиции имянаречения. Встречается она преимущественно в регионах, граничащих с Украиной, — на юге России, в Белгородской, Воронежской, Курской областях, где слово «ховрах» было в ходу. Там, где суслики были привычной частью степного пейзажа, прозвище Ховрат возникало естественно и без труда понималось окружающими.

Если говорить о социальном контексте, то носители фамилии Ховратов, скорее всего, происходят из крестьянской или казачьей среды, где прозвища были главным способом различать людей с одинаковыми именами. Позже, когда в XIX веке прозвища стали закрепляться в качестве официальных фамилий, потомки Ховрата просто записали отчество отца как родовое имя. Так за сусликом, степным зверьком, закрепилась память о конкретном человеке, жившем несколько поколений назад.