Фамилия Хробостова — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка было звукоподражательным. В её центре — корень «хроб-», который в русских говорах передавал хруст, треск, шорох. Сравните: «хробостеть» (шуметь, греметь), «хробость» (хрупкость, ломкость), а также диалектное «хробосткий» — хрупкий, ломкий. Человек по прозвищу Хробост, скорее всего, получил его за манеру речи (громкую, отрывистую) или за походку (шумную, с хрустом). Не исключён и ироничный перенос: так могли прозвать суетливого или неловкого человека, который всё ронял и ломал.

Суффикс «-ов» в мужском варианте Хробостов указывает на типичную модель русских фамилий — по отцу: «чей?» — Хробостов, то есть сын Хробоста. Женская форма Хробостова — притяжательное прилагательное, закрепившееся за супругой или дочерью. Фамилия эта недворянская, а крестьянская или мещанская: такие прозвищные фамилии чаще всего возникали в среде, где человека называли не по имени, а по характерной черте.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. Встречается в архангельских, вологодских, костромских говорах, где слово «хробост» и его производные были в ходу. В южных регионах она почти не фиксируется — там корень «хроб-» нехарактерен. Интересно, что ударение в фамилии плавающее: в одних семьях говорят Хробо́стова, в других — Хро́бостова. Первый вариант ближе к исходному прозвищу, второй — к диалектному прилагательному «хробо́стый» (шумный).

В написании фамилии возможна путаница с похожими по звучанию Храпунов, Хряпов, Хроботов. Но Хробостова стоит особняком: у неё нет связи с животными или ремёслами, зато есть прямая отсылка к звуку. Это не «хрипящий» и не «хромающий», а именно «гремящий» или «хрустящий». Такие фамилии — живые свидетельства того, как в языке закреплялись бытовые наблюдения.