Фамилия Хробостов — редкий пример того, как за основу родового имени взяли не профессию или имя отца, а яркую звуковую характеристику человека. В её основе лежит прозвище Хробостый, которое образовано от глагола «хробостеть». В старых русских говорах это слово означало «тучать, греметь, грохотать, трещать, громко хрустеть». Представьте человека, чьё появление невозможно не заметить: он либо говорит громко и резко, либо двигается стремительно, производя шум. Именно такого — шумного, бойкого, прыткого, а иногда и храброго — и называли Хробостым.

Прозвище указывало на характер основателя рода, но у него было и второе прочтение. В ряде диалектов хробостым называли человека, который жил пышно, богато, на широкую ногу. В этом случае прозвище отражало не темперамент, а социальный статус и материальное положение предка: возможно, он был зажиточным крестьянином или купцом, который не отказывал себе в роскоши. Так что фамилия может хранить память либо о бойком нраве, либо о богатом быте своего первого носителя.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прозвища, и потомки человека по прозвищу Хробостый стали писаться как Хробостовы. Такая модель, по наблюдениям Б. Унбегауна, была самой распространённой в России: отчество или прозвище отца закреплялось за детьми и внуками в неизменном виде.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования родовых имён в разных землях растянулся на столетия, и письменные источники по такой редкой фамилии отрывочны. Однако сам факт, что в основе лежит диалектный глагол, говорит о том, что фамилия родилась в среде, где этот говор был жив, — скорее всего, в северных или центральных губерниях России.

Любопытно, что фамилия не получила широкого распространения и не раздробилась на множество вариантов написания. Это позволяет предположить, что род Хробостовых имеет единый корень, а не возник параллельно в разных регионах. Сегодня фамилия встречается редко, что делает её своеобразным маркером: если вы встретили Хробостова, велика вероятность, что он дальний родственник вам, а не однофамилец.