Фамилия Хромец — редкий для современного русского уха случай, когда прозвище застыло без суффикса, в чистом виде. В отличие от Хромова, Хромина или Хромых, здесь нет типового фамильного окончания -ов/-ев, -ин или -их. Это так называемая «украинская» или «белорусская» модель: прозвище стало фамилией напрямую, без дополнительной переделки. Восходит она к прилагательному «хромой» — человек с хромотой, повреждённой ногой. В древнерусском языке слово «хромец» означало именно хромого мужчину, калеку.

Однако не стоит думать, что предок обязательно был инвалидом. В среде прозвищ, особенно в крестьянской и казачьей среде, «Хромец» могло закрепиться за человеком, который прихрамывал после ранения или травмы, но не обязательно был беспомощен. Иногда прозвище давали с иронией — тому, кто, наоборот, быстро бегал, или же просто для отличия от других односельчан с тем же именем. Прямых свидетельств сословной принадлежности у фамилии нет: она встречается и среди запорожских казаков, и среди крестьян центральной России, но географически чаще привязана к западу — к современной Украине, Белоруссии и юго-западным областям России.

Словообразовательно фамилия прозрачна: корень хром- плюс суффикс -ец, который в русских прозвищах и фамилиях указывал на лицо по характерному признаку (ср. Молодец, Удалец, Гордец). В отличие от фамилий на -а (Хрома, Хромя), где суффикс мог быть уменьшительным, Хромец — прямая, даже грубоватая характеристика. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна эта модель описана как типичная для украинских фамилий, образованных от прилагательных без перехода в притяжательную форму. Похожая логика работает в фамилиях Кривец, Слепец, Глупец — все они из той же серии «прозвище-ярлык».

В написании фамилия устойчива: «Хромец», с буквой «е» в корне, редко путается с «Храмец» (от слова «храм»), но это разные корни и значения. Встречается также вариант с ударением на первый слог — Хромец, хотя в южных говорах нередко ударение падает на окончание: Хромец. В документах XIX века фамилия фиксировалась в основном в Волынской, Киевской и Подольской губерниях, а также среди донских казаков, где хромота от боёв была делом обычным. Сегодня носителей немного, но фамилия сохранилась и в России, и на Украине, не перейдя в более распространённые формы.