Фамилия Хромотовы, как и многие русские родовые имена, отталкивается от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит слово «хромой», то есть человек с нарушенной походкой. Прозвище Хромой было прямым и точным: в среде, где физический недостаток был заметен сразу, такие именования давали без обиняков. От этого прозвища и пошла фамилия, но не напрямую, а через промежуточную форму — отчество. Сначала сына Хромого звали Хромотов, то есть «сын Хромого», а уже за этим отчеством закрепилась фамилия.

Словообразовательная модель здесь простая и очень распространённая: суффикс -ов присоединялся к основам на твёрдый согласный. Так из прозвища Хромой получилось притяжательное прилагательное Хромотов, отвечавшее на вопрос «чей?». Это один из самых частых типов русских фамилий, который лингвист Б. Унбегаун называл «патронимическим»: он охватывает едва ли не половину всех русских родовых имён.

Интересно, что прозвище Хромой не всегда указывало на врождённую или постоянную хромоту. В диалектах это слово могло означать и человека с неровной, «скачущей» походкой, и того, кто прихрамывал после болезни или ранения. В старину, когда большинство мужчин служило в ополчении или занималось тяжёлым трудом, следы травм были обычным делом, так что прозвище не обязательно несло уничижительный оттенок — скорее, служило отличительным признаком.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления фамилий в разных регионах России растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Однако можно предположить, что фамилия Хромотовы чаще встречалась в северных и центральных русских землях, где прозвищные фамилии на -ов были особенно распространены. В южнорусских говорах скорее появилась бы форма Хромченко или Хроменко, а на Севере — Хромов, но Хромотов сохранил именно отчество в полной форме.

Любопытно, что фамилия Хромотов не единственная, образованная от этого корня. Рядом с ней стоят Хромов, Хромых, Хромцов, Хромченков. Каждая из них зафиксировала свой вариант прозвища или отчества, и Хромотов в этом ряду выделяется тем, что сохранил промежуточную ступень — имя отца. Это делает фамилию не просто прозвищем, а маленьким свидетельством родословной: когда-то её носитель был именно «сыном Хромого», и эта связь поколений закрепилась навсегда.

Сегодня фамилия Хромотовы встречается по всей России, но её ядро, вероятно, осталось в тех же местах, где она сформировалась. Точной статистики по распространению нет, но можно сказать, что это редкая, но не исчезающая фамилия. А её носители, даже не зная истории, каждый день произносят слово, которому несколько столетий, и которое когда-то точно описывало их далёкого предка.