Фамилия Хромцев образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей — с помощью суффикса -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или «ц». В данном случае основа — «Хромец». Суффикс -ец в русских прозвищах и фамилиях часто указывал на носителя характерного признака: «хромец» — это человек, который хромает. Так могли прозвать того, кто прихрамывал, или, реже, того, кто хромал на одну ногу постоянно.

Версия о происхождении от прозвища «Хромец» — самая прямая и правдоподобная. Слово «хромой» в древнерусском языке и диалектах не меняло своего значения, и прозвище давалось по очевидному физическому недостатку. Альтернативная гипотеза, что в основе лежит некая некалендарная форма имени Хром (от «хромой»), маловероятна: суффикс -ец как раз и превращает прилагательное в существительное, обозначающее лицо.

Интересно, что фамилия Хромцев — сравнительно редкая. Она не входит в число массовых русских фамилий, но встречается в центральных областях России и на Урале. В переписных книгах и ревизских сказках XVIII–XIX веков можно найти носителей фамилии в Вятской, Пермской и Костромской губерниях. Это указывает на то, что прозвище возникло в среде крестьян или посадских людей, а затем закрепилось как фамилия.

По типу образования Хромцев стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Глуховцев (от глухой), Косолаповцев (от косолапый) или Кривцов (от кривой). Все они возникли из прозвищ по внешним или физическим особенностям. В отличие от фамилий на -ов (Хромов), где основа — чистое прилагательное, суффикс -ец придаёт прозвищу более конкретный, почти бытовой оттенок: не просто «хромой», а «тот самый хромец».

В современном русском языке слово «хромец» практически вышло из употребления, сохранившись разве что в диалектах. Поэтому для носителя фамилии Хромцев её этимология прозрачна, но не лежит на поверхности: достаточно вспомнить корень «хром-» и суффикс -ец, чтобы понять, что предка когда-то выделили за особенность походки.