Фамилия Хромяк звучит как типичное украинское или белорусское образование, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -як в этих землях часто указывал на принадлежность к роду или на характерную черту: так же строились фамилии Гончаренко, но Хромяк — иная модель, она отвечает на вопрос «чей?» или «какой?». В основе лежит прозвище Хрома, которое и дало жизнь фамилии.

Самая распространённая версия связывает прозвище Хрома с физическим недостатком — хромотой. Но есть и более неожиданное прочтение, которое уводит нас в ремесленную среду. В старых говорах «хромой» могло означать не только человека с больной ногой, но и мастера, работающего с хромом — особым сортом кожи или краской. Кузнец, умевший калить металл до «хромого» оттенка, или красильщик, знавший секрет стойкой краски, вполне мог получить такое прозвище по роду занятий. Тогда фамилия Хромяк — это указание на профессию предка, а не на его телесный изъян.

Вторая гипотеза, которую поддерживают ономасты, связывает Хрому с крестильным именем Вахромей, народной формой Варфоломея. В разговорной речи имя Варфоломей легко сокращалось до Хромы, как Ефим превращался в Фиму, а Авксентий — в Ксену. Имя Варфоломей пришло из арамейского языка, где его толкуют как «сын пашни» или «сын Птолемея». В этой версии прозвище Хрома — не насмешка и не ремесло, а просто бытовое сокращение имени, которое прижилось в семье и закрепилось за человеком прочнее, чем его полное церковное имя.

Какой из путей вернее, сказать сложно. Прозвищная версия с хромотой — самая очевидная и потому самая массовая в народной этимологии. Версия с ремеслом — более редкая, но она хорошо объясняет, почему прозвище не исчезло, а перешло в фамилию: прозвища по профессии всегда были устойчивее, чем прозвища по внешности. Версия с именем Вахромей правдоподобна для северных русских говоров, где имя Вахромей было распространено, но для украинского суффикса -як она менее типична — там чаще использовали формы вроде Вахроменко или Вахромеев.

Фамилия Хромяк встречается преимущественно на западе Украины и в Беларуси, что подтверждает её западнославянское происхождение. В Польше и Чехии аналогичные фамилии — Chromiak, Chromik — тоже выводят от слова «chromy», то есть хромой. Так что, скорее всего, предок нынешних Хромяков действительно прихрамывал, либо его так дразнили в детстве, и прозвище закрепилось за ним на всю жизнь.

Интересно, что фамилия не перешла в форму Хромов или Хромин, которая была бы естественна для великорусских земель. Суффикс -як сохранил диалектный колорит и указал на регион, где фамилия возникла. В документах XIX века Хромяки встречаются среди крестьян и мещан Подольской и Волынской губерний, что тоже говорит о простонародном происхождении.

Что бы ни лежало в основе — хромота, ремесло или имя Варфоломей, — фамилия Хромяк сохранила живую память о конкретном человеке, которого так звали при жизни. Потомки Хромы, сами того не замечая, носят в фамилии отсылку либо к его профессии, либо к его имени, либо к его походке.