Фамилия Худобенко — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему признаку, закрепилось в потомстве. В её основе лежит прилагательное «худой», которое в древнерусском языке имело не только значение «тощий», но и «плохой, негодный, бедный». Однако в фамилиях, образованных от подобных корней, чаще всего имели в виду именно физическую худобу. Человек, которого прозвали Худоба, был либо очень сухощавым, либо казался таковым на фоне остальных.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия построена по типичной для украинских и южнорусских земель модели с суффиксом -енко. Этот суффикс, по наблюдениям лингвистов (в частности, Б. Унбегауна), в XVI–XVII веках был главным маркером «сыновства» на территории современной Украины и Беларуси. То есть Худобенко — это буквально «сын Худобы» или «потомок Худобы». В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто указывали на принадлежность отцу (чей? — Худобин), модель на -енко указывала на происхождение по прямой нисходящей линии.

География фамилии подсказывает её происхождение. Фамилия Худобенко с высокой плотностью встречается в Черниговской, Полтавской и Сумской областях Украины, а также в прилегающих районах России (Брянская, Курская области). Это зона расселения потомков запорожских казаков и крестьян Левобережной Украины. В реестрах Войска Запорожского XVII века можно найти множество однотипных фамилий (Худолей, Худяк, Худобец), что подтверждает давнюю традицию именования по внешности в казацкой среде.

Стоит сделать оговорку о возможном втором значении. В некоторых говорах слово «худоба» имело значение «скудный урожай» или «неурожайный год». Теоретически прозвище мог получить человек, родившийся в голодный год. Но эта версия менее убедительна: для обозначения неурожая существовали отдельные слова («голод», «недород»), а «худоба» в прямом смысле «тощее тело» — куда более наглядный и распространённый признак для прозвища.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Худобенко стоит в одном ряду с Худяковым (от «худяк» — бедняк или худой человек) и Худобиным. Разница в суффиксе указывает на разную географию формирования: Худобин — типично северная или центральная русская фамилия, а Худобенко — юго-западная, украинская. Таким образом, предок носителя фамилии Худобенко был выходцем с территории современной Украины, и его главной отличительной чертой, зафиксированной в родовом имени, была заметная худощавость.