Фамилия Худяков — одна из тех русских фамилий, которые возникли не от церковного имени, а от живого, бытового прозвища. Её основа — слово «худой», но с одним важным нюансом: в старину это слово имело более широкий спектр значений, чем сегодня. Худяком чаще всего называли не просто человека с недостатком веса, а бедняка, того, кто «худо» живёт, не имеет достатка. Хотя и прямое значение — «худощавый, поджарый, болезненный на вид» — тоже никто не отменял. Прозвище могло прилипнуть и к истощённому хилому парню, и к мужику, у которого «худо можется и кость не гложется», то есть едва сводил концы с концами.

Модель образования здесь классическая и очень продуктивная для XVI–XVII веков: прозвище Худяк + патронимический суффикс -ов. Получается «Худяков» — буквально «сын Худяка», потомок человека, который носил это прозвище. По такой же схеме строились тысячи русских фамилий: от прозвищ на -як (-ак) образовывались фамилии на -яков (-аков). Здесь уместно вспомнить, что Б. Унбегаун в своём труде о русских фамилиях относил подобные образования к древнейшему пласту, когда фамилия ещё не была наследственной, а лишь указывала на отца.

Письменные источники фиксируют прозвище Худяк довольно рано — с середины XVI века. В документах упоминаются тверской помещик Худяк Мерлин, некий Худяк Евсилий и Фёдор Данилович Худяк Загряжский (1602 год). Последний случай особенно показателен: прозвище Худяк носил представитель знатного рода Загряжских, то есть оно вовсе не обязательно указывало на низкое социальное положение. В среде служилых людей прозвища часто давались по внешности или характеру, и «Худяк» вполне могло быть шутливым именем крепкого мужика — в народе говорили: «Худ муженек, а завалюсь за него, не боюсь никого!», что подчёркивает ироничный подтекст.

Несмотря на то, что прозвище встречается в документах с XVI века, точное время и место возникновения самой фамилии Худяков установить сложно. Процесс закрепления наследственных фамилий растянулся на столетия, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных уездах. Крестьяне центральной России, получив вольную, нередко брали себе фамилию по прозвищу отца или деда, поэтому Худяковы встречаются и на Севере, и в Поволжье, и в сибирских землях, куда переселенцы приносили свои родовые имена.

Интересно, что фамилия Худяков породила целое гнездо родственных: Худяк, Худяшов (от Худяш), Худяковский. Но именно форма на -ов осталась самой массовой и привычной. Сегодня, когда мы слышим «Худяков», перед глазами встаёт не абстрактный «худой человек», а конкретный исторический тип — наш предок, который получил своё прозвище за внешность или за скудную жизнь, но сумел передать его потомкам как родовое имя.