Фамилия Хвальцев — яркий пример «говорящей» русской фамилии, образованной от прозвища. В её основе лежит глагол «хвалить» или существительное «хвальба». Человек, получивший прозвище Хвалец, мог быть хвастуном, любителем приукрасить свои достижения, или же, наоборот, тем, кого постоянно хвалили — например, баловень семьи или отличный работник. В русских говорах у слова «хваль» был и оттенок «хвастовство», так что прозвище чаще носило ироничный или осуждающий оттенок, но со временем могло стать нейтральным родовым именем.

Модель образования проста и типична для восточнославянских фамилий: к основе «Хваль-» добавился уменьшительный или прозвищный суффикс «-ец» (Хвалец), а затем патронимический суффикс «-ев». Фамилии на «-ев» закрепились за потомками человека, носившего имя или прозвище на «-ец», «-як», «-ик»: Хвалец → сын Хвальцев. Встречаются однокоренные варианты: Хвальков (от Хвалько), Хвалин (от Хваля), Хвальнов (от прозвища Хвальной). Хвальцев выделяется тем, что сохраняет в основе уменьшительную форму, что делает фамилию более «личной», указывающей на конкретного предка — того самого Хвальца.

Ономастические словари (например, работы Б. Унбегауна) относят подобные фамилии к разряду «характерологических» — тех, что описывают черту характера или поведение. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Хвальцев прямо указывает на бытовую оценку человека в общине. Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и северных областях России, что характерно для прозвищ, не связанных с профессиональной деятельностью. В дворянских родословных книгах она не значится — это, скорее всего, крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не позднее XVII века.

Споров вокруг происхождения фамилии немного. Единственная альтернативная версия — связь с редким неканоническим именем Хвал (от «хвала»), но она менее убедительна: в древнерусских источниках имя Хвал почти не фиксируется, а прозвище Хвалец встречается в документах XVI–XVII веков, например, среди крестьян Новгородской земли. Так что носитель фамилии Хвальцев может быть уверен: его предок был человеком заметным, возможно, не в меру болтливым или, напротив, заслужившим добрую славу — и эта черта закрепилась в родовом имени на века.