Фамилия Хватцев — один из тех случаев, когда прозвище предка почти не даёт повода для спора. В её основе лежит древнерусское слово «хват» или глагол «хватать». Прозвище Хватец могли дать человеку за сноровку, расторопность, умение быстро схватывать суть дела, а иногда — и за привычку брать чужое. В говорах «хват» означало также ловкого, бойкого малого, удальца. Так что первый носитель фамилии, скорее всего, выделялся характером или профессией, где требовалась быстрая реакция.

Модель образования простая и типичная для центральной России: прозвище Хватец (с уменьшительным суффиксом -ец) плюс притяжательный суффикс -ев, означающий «сын Хватца». Фамилии на -ев, как правило, указывают, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -ц, что и произошло в данном случае. Встречается и вариант Хватцов — с суффиксом -ов, но это уже вторичная форма, возникшая под влиянием более массовой модели.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным областям России. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и однодворцы с этой фамилией в Тульской, Рязанской, Курской губерниях. В дворянских родословных книгах Хватцевы не значатся — это фамилия крестьянская, мещанская, реже купеческая. Среди духовенства она тоже редка: церковные фамилии часто образовывали от названий храмов или латинских корней, а здесь корень слишком «мирской», бытовой.

Интересно, что фамилия не стала массовой. Она осталась относительно редкой, что говорит о локальном бытовании прозвища. В советское время, когда многие меняли неблагозвучные фамилии, Хватцев мог показаться кому-то простоватым, но носители её не бросили. Сегодня она встречается в основном в центральной полосе России и на Урале, куда переселялись крестьяне в XIX веке.