Фамилия Хвостанцев (встречается также написание Хвостанев) звучит редко и сразу обращает на себя внимание корнем. Вопреки первому впечатлению, ничего обидного или «хвостатого» в ней для носителей нет: это классическое русское отчество, которое образовали от личного прозвища Хвостанец. А оно, в свою очередь, появилось с помощью суффикса -ец от более раннего именования Хвостан. То есть цепочка получается такая: прозвище Хвостан → отчество Хвостанец («сын Хвостана») → фамилия Хвостанцев.

Сам корень ведет к нарицательному «хвост». Но в основу прозвища легло не прямое значение «часть тела животного», а переносное. Хвостаном в крестьянской среде могли назвать младшего ребенка в семье — того, кто, как хвостик, постоянно ходил за матерью или отцом. Такая модель именования по месту в семье встречалась часто: вспомним аналогичные по смыслу прозвища Последыш, Меньшак или Гузыня. Так что Хвостан — это не насмешка над внешностью, а ласково-бытовое указание на возраст и привычку всюду следовать за старшими.

Фамилии, образованные от слова «хвост», в русской истории действительно древние. В новгородских писцовых книгах записан крестьянин Хвост (1495 год), а бояре Хвостовы вели свой род от боярина Андрея Хвоста, жившего в середине XIV века. На этом фоне фамилия Хвостанцев — более позднее образование, но оно укладывается в ту же традицию прозвищ, которые со временем закрепились за потомками.

Есть и вторая версия происхождения, которую не стоит сбрасывать со счетов. В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля глагол «хвостить» имеет два значения: «хлестать, сечь; парить в бане веником» и «лгать, наговаривать, хвостничать». Если прозвище Хвостан связано с этим глаголом, то оно могло указывать на характер человека — например, болтливого или склонного к сплетням. Либо на профессию: банщика, который парил посетителей веником. Правдоподобность этой версии ниже, чем первая, но и она имеет право на существование, тем более что прозвища часто возникали независимо друг от друга в разных местах.

Со временем прозвище Хвостан закрепилось за человеком как основное именование, а его дети стали писаться Хвостанцевыми. В документах начала XX века встречаются конкретные носители фамилии: Хвостанцев Алексей Алексеевич, родившийся в 1885 году в городе Вятке; Хвостанцев Виктор Артемьевич, родившийся в 1889 году в Кирове; Хвостанцев Иван Васильевич, родившийся в 1891 году и проживавший в селе Березово Курганской области. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в вятском и зауральском регионах, а значит, ее корни, скорее всего, уходят в северорусские земли, откуда крестьяне переселялись за Урал.

Суффикс -ев в окончании фамилии (Хвостанцев, а не Хвостанцов) — не ошибка, а естественный фонетический переход: после мягкого согласного «н» пишется именно -ев. Это же явление мы видим в фамилиях типа Кислицев или Румянцев. Так что написание Хвостанцев — нормативное для этой словообразовательной модели, а вариант Хвостанев, если он встречается, возник уже позже, под влиянием произношения или при переписи документов.

Итог простой: фамилия Хвостанцев — это отчество от прозвища, которое, скорее всего, дали младшему ребенку, неотступно следовавшему за родителями. Никакого отношения к хвостам животных или к сплетням она, по всей вероятности, не имеет.