Фамилия Хвостунова — женская форма фамилии Хвостунов, и её разбор стоит начать с прозвища Хвостун, от которого она образована. Прямое значение слова «хвостун» в старых русских говорах — хвастун, бахвал, тот, кто любит «пускать хвост», то есть важничать и приукрашивать. В словаре Владимира Даля «хвостуном» называют именно хвастуна, а глагол «хвостать» означал «хвастать». Связь между хвостом и хвастовством прослеживается и в других славянских языках: например, в польском «chwost» — хвост, а «chwalić się» — хвастаться. Таким образом, основа фамилии — не анатомическая, а поведенческая характеристика человека.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: прозвище Хвостун + патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность: «чей сын?» — Хвостунов. Суффикс -ун в основе прозвища активный, он образовывал названия лиц по характерному действию (ср. бегун, говорун, крикун). В данном случае Хвостун — это «тот, кто хвостает», то есть хвастает.

Географически фамилия Хвостунов не привязана к одному региону, но в переписных книгах XVII века встречается в разных уездах. Например, в 1646 году в Муромском уезде записан крестьянин Хвостунко (уменьшительное от Хвостун), а в 1678 году в Рязанском уезде — бобыль Хвостунов. Это говорит о том, что прозвище было распространено в центральной России, и фамилия возникла в крестьянской среде.

Интересно, что существует и другая, менее вероятная версия происхождения: от слова «хвост» в значении «конец, задний» — так могли прозвать человека, который ходил позади всех в походе или в работе, но эта гипотеза слабее. Основная масса диалектных значений слова «хвостун» однозначно указывает на хвастовство, и именно это значение закрепилось в фамилии.

В современном написании фамилия Хвостунова сохранила историческую форму без каких-либо изменений. Это редкий случай, когда фамилия прямо и без иносказаний называет главную черту характера предка: хвастливый человек, бахвал. В ономастическом словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Хвостунов упоминается в ряду фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ун, как типичный пример «говорящей» фамилии.