Фамилия Хвостунков звучит нарочито и даже слегка насмешливо — и это не случайно. В её основе лежит не столько анатомическая деталь, сколько характер. Корень «хвост» в русских прозвищах почти всегда указывал не на физический признак, а на поведение: хвостуном называли хвастуна, бахвала, любителя приврать. Связь прямая: в народном сознании хвастун «вертит хвостом», как петух или сорока, отсюда и прозвище. Фамилия образована по стандартной модели отчества: Хвостун → Хвостунков, то есть «сын Хвостуна».

Суффикс -к- в основе «Хвостун-к-ов» — уменьшительный, но не ласкательный, а скорее пренебрежительный, характерный для прозвищ с отрицательной окраской (сравните: врун — врунишка, хвастун — хвостунишка). Это не значит, что предок обязательно был патологическим лгуном: в крестьянской среде XVII–XVIII веков прозвища часто давали «от противного» или за единичный случай, за шутку, за манеру приукрашивать. По той же модели возникли фамилии Хвастунов, Врунов, Брехунов — все они из одного семантического гнезда.

Географически фамилия не привязана к одной области: Хвостунковы встречаются и в центральных губерниях, и на Урале, и в Сибири. Это говорит о том, что прозвище было распространённым, а не местным диалектным словом. В переписных книгах XVII века «хвостунами» называли не только людей, но и, например, мелких торговцев, которые «набивали цену» — отсюда возможна и профессиональная подоплёка: прозвище мог получить бойкий продавец или скоморох.

Редкий вариант фамилии — Хвостунков (а не, скажем, Хвостунов) — указывает на то, что прозвище было не просто «хвостун», а «хвостунок», то есть молодой или мелкий хвастунишка. Такая форма с суффиксом -ок- типична для прозвищ, данных подросткам или людям невысокого роста, которых дразнили за манеру вести себя «не по чину». Так что носитель фамилии Хвостунков, скорее всего, потомок человека, которого в деревне знали как бойкого на язык мальца или несерьёзного мужика, любившего прихвастнуть.