Фамилия Кибальный — редкий пример того, как прозвище, данное по головному убору, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит слово «кибалка» — так в старину называли холщовую шапочку, которую замужние крестьянки носили под платком. Этот головной убор был не просто деталью одежды, а обязательным элементом костюма замужней женщины, поэтому и слово было в ходу повсеместно.

Скорее всего, фамилия образована по модели «профессия — прозвище»: Кибальным могли прозвать мастера, который шил такие шапочки, или торговца, который их продавал. В более широком смысле прозвище могло закрепиться за любым портным или человеком, имевшим дело с пошивом одежды. Суффикс -ый в фамилии указывает на то, что она возникла как притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?» — то есть «сын Кибального», «из семьи Кибального».

Слово «кибалка» имеет тюркские корни и восходит к «киба» — шапка, головной убор. В русских говорах оно встречается в разных вариантах: кибалка, кибалочка, кибелька. Иногда так называли не только шапочку, но и пучок волос, который под неё убирали, — отсюда возможен и второй, менее вероятный вариант происхождения прозвища: так могли назвать женщину с особой причёской, а фамилию унаследовали её дети.

Фамилия Кибальный встречается в основном на юге России и в Украине, особенно в Харьковской и Полтавской губерниях. Там слово «кибалка» было в активном употреблении дольше, чем на севере. В документах XVIII–XIX веков попадаются записи о казаках и крестьянах с таким прозвищем, что подтверждает его народное, а не книжное происхождение.

По своему словообразовательному типу фамилия Кибальный стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Шапочный, Картузный, Колпаков — все они образованы от названий головных уборов. Но если Шапочных и Колпаковых много, то Кибальных — единицы, что делает фамилию ценной для генеалогического поиска: она не «размыта» массовым распространением и позволяет точнее проследить ветви рода.