Фамилия Кичимаева — редкий случай, когда географический и языковой анализ сразу указывает на единственный регион происхождения. Это фамилия-маркер: она почти наверняка ведет в Мордовию, в среду эрзянского или мокшанского населения. Основа «Кичимай» — это дохристианское мордовское личное имя. В тюркских и финно-угорских языках Поволжья корень «кич» часто связан с понятиями «маленький», «младший», «короткий», а также мог означать «ребенок» или «сын». Таким образом, имя Кичимай могло быть ласкательным прозвищем для младшего ребенка в семье.

Суффикс «-ев» в данном случае — это не исконно русский патронимический суффикс, а результат русификации. В мордовской среде фамилии часто образовывались от имени отца с помощью русского притяжательного суффикса: «чей сын?» — «Кичимаев». Женская форма Кичимаева — естественное русское окончание, указывающее на принадлежность к роду. Если бы фамилия сохранила эрзянскую модель, она могла бы звучать как «Кичимайкин» или «Кичимайня».

Встречается фамилия в основном в Республике Мордовия и соседних областях — Нижегородской, Пензенской, Ульяновской. В силу локального характера и нечастого употребления, фамилия не была записана в старые дворянские родословные книги — ее носители, скорее всего, были государственными крестьянами или ясачными людьми, платившими подать пушниной или деньгами. Сословный потолок здесь низкий: это фамилия сельского, а не городского происхождения.

Интересная деталь: ударение в фамилии может плавать. В самой Мордовии чаще говорят Кичима́ев (с ударением на «а»), а в русскоязычных переписях встречается вариант Ки́чимаев. Это говорит о том, что фамилия долго бытовала в устной, а не письменной форме, и норму зафиксировали уже паспортные столы XX века. Однокоренные фамилии — Кичигин, Кичиков, Кичаев — но они, как правило, имеют тюркские корни (от «кичик» — «маленький» в татарском или башкирском), тогда как Кичимаева прочно стоит на мордовской почве.