Фамилия Кичимаевы — редкий случай, когда в основе фамилии лежит не имя и не прозвище, а, скорее всего, древнее тюркское слово, связанное с кочевым бытом или военным делом. Чтобы понять её происхождение, нужно отбросить типичные славянские объяснения. В русском языке корень «кичи-» ассоциируется с глаголом «кичиться» (гордиться, хвастаться), но для фамилии это маловероятно: прозвище «Кичима» могло бы означать «хвастун», однако такое слово не зафиксировано в русских говорах как устойчивое.

Куда убедительнее версия о тюркской основе. Сравните с башкирским или татарским словом «кисем» (отрезок, часть) или «кичем» (переправа, брод). Но самая прямая параллель — с тюркским антропонимом «Кичи», что значит «маленький», «младший». В тюркских языках «кичи» часто входило в состав имени или прозвища для младшего сына в семье, чтобы отличить его от старших братьев. Форма «Кичимай» могла возникнуть как сложное имя: «Кичи» + «май» (в тюркских языках «май» — жир, масло, или же часть имени, означающая «богатство»). Таким образом, «Кичимай» — «младший богач» или «маленький достаток», что было типично для имен-пожеланий у тюркских народов.

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилии по отчеству: «чей?» — Кичимаев, то есть сын Кичимая. География фамилии подтверждает тюркские корни: Кичимаевы встречаются в Поволжье (Татарстан, Башкортостан) и в Оренбургской области — регионах, где веками жили татары, башкиры и казахи. Это не дворянская фамилия, а крестьянская или казачья: носители могли быть ясачными людьми (платившими дань пушниной) или служилыми татарами, которые после присоединения Казанского ханства переходили на русскую службу и получали землю.

Важно отличать Кичимаевых от похожих фамилий. Например, Кичигины (от «кичига» — цеп для молотьбы) или Кичибеевы (от тюркского «кичи-бий» — младший князь) — это другие роды. Кичимаевы стоят особняком: их фамилия сохранила редкую форму с полногласием «-май», что выдает не просто прозвище, а полноценное составное имя. Если ваш предок носил её, он с большой вероятностью происходил из среды тюркского населения, принявшего православие, или из казаков, среди которых было много выходцев из степных народов.