Фамилия Кифенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, самой распространенной в этой языковой среде. Суффикс -енко в XVI–XVII веках означал «сын», «потомок» или «маленький» (сравните с польским -ук/-юк, белорусским -ович). Поэтому Кифенко — это «маленький Кифа» или «сын Кифы».

Основа фамилии — имя или прозвище Кифа. Здесь открывается самое интересное. Слово «кифа» (греч. kētos) в античной культуре означало «морское чудовище», «кит». В греческой мифологии так звали морское чудище, которое насылал Посейдон. Однако в православной традиции имя Кифа (или Кифас) получило совсем другое звучание: так, согласно Евангелию от Иоанна, апостол Пётр был назван Христом «Кифой», что с арамейского переводится как «камень». Таким образом, первая версия происхождения — от церковного имени Кифа, которое давали в честь апостола Петра. Это имя встречалось в святцах, хоть и было редким.

Вторая, более вероятная для украинской среды, версия — от мирского прозвища Кифа. В народной речи «кифой» могли называть крупного, неповоротливого, «китообразного» человека, либо, наоборот, человека с тяжелым характером, «каменного», непробиваемого. Прозвища от названий животных и мифических существ — обычное дело для восточнославянской антропонимии.

Географически фамилия Кифенко тяготеет к центральным и восточным областям Украины. В исторических документах XVII–XVIII веков носители фамилии встречаются в реестрах казаков Запорожской Сечи и в переписях населения Гетманщины. Например, в реестре 1756 года упоминается казак Кифенко из Переяславского полка. Сословно это были в основном казаки и крестьяне, реже — мещане.

Интересная деталь: фамилия Кифенко демонстрирует, как греческое слово, пройдя через библейский контекст и народное переосмысление, превратилось в абсолютно бытовое украинское прозвище. В отличие от фамилий от канонических имён (например, Петренко от Пётр), здесь мы видим более редкий случай — сохранение исходной греческой формы имени (Кифа) без перевода на славянский лад. Сравните: если бы предка звали Петром, фамилия была бы Петренко. А Кифенко — это прямой потомок именно «Кифы», а не «Петра», что делает её ономастическим раритетом.