Фамилия Киканов с первого взгляда кажется простой, но её корень не так однозначен. В ней выделяется суффикс -ов, указывающий на типичную модель образования от прозвища или имени отца. Основа — «Кикан». Вопрос в том, что это слово значило.

Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к тюркским языкам. В татарском, башкирском и казахском «кик» или «кикән» означает «упрямый», «своенравный», «дикий». Человек с таким прозвищем получил его за характер — неуступчивый, резкий, не терпящий чужой воли. Суффикс -ан в тюркских языках часто образует имена и прозвища, так что «Кикан» — это «упрямец». В русской среде к такому прозвищу добавили фамильный суффикс -ов, и получился Киканов.

Есть и менее распространённая версия — от глагола «кикать» (кричать, плакать, издавать резкие звуки) или от слова «кика» (старинный головной убор). Но эти варианты слабее: прозвище от головного убора встречается крайне редко, а глагольная основа дала бы скорее «Кикин» или «Кичков». Тюркское происхождение надёжнее, тем более что в Поволжье и на Урале, где русские веками жили рядом с тюркскими народами, такие фамилии не редкость.

Социальный состав носителей фамилии неоднороден. В переписных книгах XVII–XVIII веков Кикановы встречаются среди крестьян и посадских людей в Казанской, Симбирской и Вятской губерниях. Это косвенно подтверждает версию о тюркском корне: именно в этих регионах шёл активный культурный обмен. Позже фамилия распространилась шире, но её географический центр по-прежнему тяготеет к Волго-Уральскому региону.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Киканов стоит в одном ряду с Кикбаевым, Киктевым и Киковым. Все они образованы от тюркских основ, но Киканов — единственный, где суффикс -ан даёт именно значение «носитель качества» (упрямый человек), а не просто «относящийся к чему-то». Эта деталь делает фамилию не просто обозначением рода, а краткой характеристикой предка.