Фамилия Ким — одна из самых распространённых не только в Корее, но и в мире, и её происхождение уходит корнями в древнюю легенду, записанную в летописи «Самгук саги». Основателем рода, согласно корейской мифологии, стал Ким Альджи. История гласит: в 65 году, в 3-ю луну, правитель Силла Сок Тхархэ услышал ночью пение петуха в лесу Сирим. Он послал на рассвете князя Хогона (прозванного так потому, что приплыл из Японии, привязав к поясу тыкву-горлянку). Тот вернулся и сообщил: на ветвях дерева висит сундук золотого цвета, а под ним — белый петух. Правитель сам отправился туда, открыл сундук и нашёл в нём мальчика необыкновенной красоты. С тех пор лес стали называть Керим. Мальчика взяли во дворец. Он отличался исключительными способностями, его нарекли Альджи («дитя»), а фамилию дали Ким — потому что он появился из золотого сундука. Дело в том, что слова «Ким» и «золото» («кым») пишутся одним и тем же иероглифом. Сок Тхархэ назначил Кима Альджи министром, а его потомок в седьмом колене, Мичху, в 262 году стал правителем Силла. С тех пор род Кимов начал править страной.

В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются от имён, прозвищ или профессий с помощью суффиксов (-ов, -ев, -ин), корейская фамилия Ким — односложная и не имеет привычного для нас патронимического окончания. Её значение напрямую связано с иероглифом «золото», что в корне отличает её от, скажем, фамилии Кузнецов (по профессии) или Иванов (по имени). Это не прозвище, а знак божественного происхождения и власти. Споров в этимологии практически нет: основная и общепринятая версия — мифологическая, закреплённая в исторических хрониках. Альтернативные гипотезы (например, связь с китайской фамилией Цзинь) не имеют под собой серьёзной ономастической базы, так как корейская традиция возводит род именно к Ким Альджи.

В русском контексте фамилия Ким воспринимается как иноязычная, но встречается и у корейцев, и у русских (как советское аббревиатурное имя, например, Коммунистический Интернационал Молодёжи, но это скорее редкое исключение). Однако основная масса носителей — это потомки древнего корейского рода. Географически фамилия наиболее частотна на Корейском полуострове, но благодаря миграции её можно встретить по всему миру, в том числе в странах бывшего СССР. Фамилия Ким представляет собой не просто родовое имя, а замечательный памятник восточноазиатской письменности и культуры, где миф, иероглифическое письмо и история сплелись воедино.