Фамилия Кинев (встречается и вариант Кинёв) ставит перед исследователем выбор между двумя разными корнями — церковным и дохристианским, финно-угорским.

Согласно первой версии, в основе лежит имя Киня — сокращённая форма от полного церковного имени Акиндин. Акиндин переводится с греческого как «безопасный». За этим именем стоит реальная историческая фигура: преподобный Акиндин, архимандрит Печерский (упоминается с 1219 года). Именно к нему черноризец Поликарп написал своё знаменитое «Послание» о святых отцах и братиях Киево-Печерского монастыря, которое легло в основу Киево-Печерского патерика. Год кончины Акиндина неизвестен, его мощи покоятся в Феодосиевой пещере, а память совершается 28 августа. В старину фамилии от полной формы имени (Акиндинов) чаще получали семьи с весом в обществе, а от уменьшительной (Киня) — рядовые люди, выходцы из крестьян или посадских.

Вторая версия ведёт родословную в другую сторону. Она предполагает, что основа фамилии — дохристианское имя Кинь, которое восходит к коми-пермяцкому слову «кинь» — «искра». Такое имя могли дать ребёнку как пожелание вырасти деятельным, активным, с острым умом. Эта гипотеза объясняет бытование фамилии в северных и приуральских регионах, где коми-пермяцкое влияние ощутимо.

Какой бы из путей ни был верным, фамилия Кинев — типичная отчество на -ев, то есть «сын Киня» или «сын Киня». Суффикс -ев указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или йот, что характерно для имён вроде Киня. По сословной принадлежности предки Киневых, скорее всего, относились к крестьянству или мещанству — именно в этих средах уменьшительные имена давали фамилии чаще, чем в аристократической среде.