Фамилия Кинжибаев — редкий пример фамильного прозвища, которое, скорее всего, указывает не на ремесло или внешность, а на выдающуюся черту характера или поведения. В её основе лежит тюркское слово «кинжал» (в русском произношении — кинжал). Если добавить к этой основе фамильный суффикс -баев, то получится буквально «сын кинжала».

Разберёмся с моделью. Фамилия образована по тюркской (вероятнее всего, казахской или башкирской) модели: корень + -бай (богатый, господин) + русский суффиксальный патроним -ев. Изначально это было личное имя или прозвище Кинжибай, где первая часть — «кинжал» (острый, колющий, опасный). Такие имена давали с пожеланием, чтобы мальчик был таким же острым, быстрым и неотразимым, как кинжал, или чтобы он «резал» врагов. Позже имя превратилось в фамилию.

Географически фамилия тяготеет к южному Уралу и Западному Казахстану. Встречается среди башкир, казахов и татар. В русских переписях XIX века такие фамилии фиксировали редко — в основном у казаков и крестьян юго-восточных губерний, где было сильно тюркское влияние. В советское время фамилия «русифицировалась» через окончание -ев, что закрепило её в официальных документах.

Интересная деталь: в отличие от многих «оружейных» фамилий (Саблин, Топоров), которые часто указывали на профессию оружейника, Кинжибаев почти наверняка не связан с ремеслом. Кинжал в кочевой культуре — не столько оружие боя, сколько символ мужской чести и достоинства. Поэтому прозвище Кинжибай мог получить человек вспыльчивый, решительный или тот, кто всегда носил кинжал при себе.

Спорных версий немного. Иногда первую часть фамилии пытаются вывести из арабского «канджа» (сокровище), но это натяжка: фонетически «кинжи» в тюркских языках устойчиво связано именно с холодным оружием. Правдоподобнее считать, что перед нами «именная» фамилия, где метафора остроты и силы стала главным смыслом.