Фамилия Киптилая — редкий пример того, как украинское слово легло в основу русского родового имени. Её ядро — прозвище Киптилый, которое восходит к украинскому «кіпоть» (копоть, сажа). В украинских говорах это слово было повседневным: так называли и налёт от огня, и грязный след на руках после работы. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, имел дело с огнём, дымом или сажей — мог быть кочегаром, трубочистом или рабочим на коптильне. Однако не стоит исключать и бытовую наблюдательность: Киптилым в народе называли и просто смуглого, темнокожего человека, чья внешность напоминала цвет копоти. Так что прозвище могло закрепиться и за обладателем тёмной кожи или волос.

Фамилия образована по продуктивной восточнославянской модели: усечение суффикса -ый и добавление окончания -ая, что характерно для украинских и южнорусских фамилий, оформленных как прилагательные женского рода. В русском языке такие фамилии обычно не склоняются по мужскому роду (Киптилая, а не Киптилый), что указывает на их возможное закрепление через женскую линию или на украинское происхождение носителей.

Интересно, что в отличие от более частых фамилий на -ов/-ев, Киптилая сохранила исходное прозвище почти без изменений. Это говорит о том, что прозвище закрепилось как наследственное имя ещё до того, как в регионе восторжествовала стандартная модель с патронимическими суффиксами. Встречается фамилия преимущественно в южных областях России и на востоке Украины — в зоне смешения говоров, где украинская лексика органично входила в русскую антропонимию.