Фамилия Кирбаба — одна из тех, что звучит экзотично для русского уха, но при ближайшем рассмотрении оказывается прозрачной по составу. В её основе лежит тюркское слово «кир» — «грязь», «сор», а в переносном смысле «плохой», «нечистый». Вторая часть — «баба» — в тюркских языках означает «отец», «дед», «почтенный мужчина», а иногда и просто «старик». Таким образом, Кирбаба — это составное прозвище, которое можно перевести как «грязный старик» или «плохой отец». Важно понимать, что в среде, где давали такие прозвища, это звучало не как оскорбление в современном смысле, а как бытовая, часто ироничная характеристика человека — неряшливого, неопрятного или, наоборот, настолько погружённого в работу, что не следит за внешностью.

Модель образования фамилии — безсуффиксная, то есть прозвище Кирбаба перешло в фамилию в чистом виде, без добавления типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это характерно для украинской, южнорусской и, в особенности, для казачьей ономастики, где фамилии нередко оставляли в форме «голого» прозвища. Поэтому географически фамилия Кирбаба чаще всего встречается на юге России, в Краснодарском крае, Ростовской области, а также на юго-востоке Украины — в зоне бывшего расселения запорожских и донских казаков. Именно в казачьей среде, где был силён тюркский языковой слой, такие прозвища были обычным делом.

Существует и более редкая, альтернативная версия происхождения. В некоторых тюркских диалектах «кир» может означать не только грязь, но и «поле», «равнину», «степь». Тогда Кирбаба — это «степной старик» или «полевой отец», то есть человек, живущий в степи, пастух или земледелец. Однако эта версия менее убедительна: в русской и украинской среде первое, «бытовое» значение слова «кир» было гораздо более ходовым, а прозвища, описывающие внешний вид или привычки, встречаются в десятки раз чаще, чем «ландшафтные». Словообразовательная модель с отрицательной или сниженной характеристикой (ср. фамилии Негодяев, Грязнов, Плохих) — один из самых продуктивных путей в народной ономастике.

В дореволюционных документах фамилия Кирбаба фиксируется в основном среди казаков и государственных крестьян южных губерний. Дворянских родов с такой фамилией не было — она осталась в простонародной среде. Сегодня это редкая, но живая фамилия, сохранившая в себе и тюркский след, и казачью прямоту прозвищ.