Фамилия Кириличев образована от имени или прозвища Кирилик. В основе лежит греческое имя Кирилл, которое переводится как «маленький господин». Однако фамилия пошла не напрямую от полной формы имени, а от уменьшительно-ласкательного варианта Кирилик — так в быту могли называть ребёнка или младшего в семье. К этой основе добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, который указывал на кровное родство: Кириличев буквально означал «сын Кирилика» или «потомок Кирилика».

Такая модель образования — от краткой или уменьшительной формы имени — характерна для русских фамилий XVI–XVII веков, когда крестьян и посадских людей массово записывали по отчеству. В документах того времени встречаются похожие фамилии: Кирилов, Кирилин, Киричков — все они восходят к разным производным от имени Кирилл. Кириличев среди них стоит особняком благодаря редкому суффиксу -ик-, который в основе встречается нечасто. Это делает фамилию более локальной: скорее всего, она закрепилась в одном или нескольких соседних уездах, а не разошлась широко по всей России.

С точки зрения социального контекста, носители фамилии Кириличев вряд ли принадлежали к высшим сословиям. В дворянских родословных книгах эта фамилия не фиксируется, а значит, её предки были крестьянами, ремесленниками или мелкими служилыми людьми. Фамилия не получила распространения за пределами русских земель, что тоже подтверждает её чисто восточнославянское происхождение.