Фамилия Кириличевы — один из примеров того, как имя, данное при крещении, через несколько поколений превратилось в родовое прозвание. В её основе лежит каноническое имя Кирилл, которое пришло на Русь вместе с православием из Византии. Греческое слово κύριλλος (kyrillos) означает «маленький господин» или «господский» — уменьшительная форма от κύριος (kyrios), то есть «господин», «владыка».

Словообразовательная модель здесь — патронимическая, то есть указывающая на отца. Форма Кириличев — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Оно образовано с помощью суффикса -ев, который в русской ономастике присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный (в данном случае на -л в имени Кирилл, давшем форму Кириль- → Кирилич-). Получается, что Кириличев — это буквально «сын Кирилича», а Кирилич, в свою очередь, — отчество от Кирилл, где суффикс -ич указывал на прямое происхождение. Такая трёхступенчатая цепочка (Кирилл → Кирилич → Кириличев) встречается реже, чем прямое образование вроде Кириллов, и говорит о том, что фамилия закрепилась в тот период, когда отчества на -ич уже воспринимались как полноценные фамильные прозвища.

О точном месте и времени появления фамилии Кириличевы сейчас говорить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий — с XV по XVII век. Однако характерный суффикс -ев и основа на -ич позволяют предположить, что фамилия сформировалась в среде служилых людей или посадского населения центральных и северных земель Московской Руси, где отчества на -ич были в ходу раньше и шире, чем на юге.

Вопреки распространённому мнению, что все фамилии от имени Кирилл образуются по шаблону Кириллов, форма Кириличев стоит особняком. Она не просто указывает на предка по имени Кирилл, а фиксирует конкретную бытовую форму отчества, которая могла звучать в крестьянской или купеческой среде как Кирилич. Это делает фамилию не просто памятником славянской письменности и культуры, но и живым свидетельством того, как в повседневной речи люди обращались друг к другу.