Фамилия Кирильцев образована от имени Кирилл, что в переводе с греческого означает «маленький господин». В основе фамилии лежит производная форма этого имени — Кирилец. Такие уменьшительные формы на -ец в древнерусской традиции часто становились основой для фамилий, особенно в среде простых людей, где полное имя было редкостью в быту.

Словообразовательная модель здесь — суффикс -ев, присоединённый к основе «Кирилец». Фамилии на -цев, как и на -ов/-ев, указывают на принадлежность: Кирильцев буквально означает «сын Кирильца» или «потомок Кирильца». Это типичная патронимическая модель для русских фамилий, возникшая не позднее XVII–XVIII веков.

Сам Кирилл — имя известное в христианской традиции. Один из самых почитаемых носителей — архиепископ Александрийский, живший в V веке. Он управлял Александрийской церковью 32 года и был избран единодушно, хотя его правление сопровождалось спорами с еретиками и непростыми отношениями с властями. В народной памяти закрепился образ мудрого и стойкого пастыря.

Фамилия Кирильцев встречается преимущественно в южнорусских и центральных регионах — в Курской, Воронежской, Тамбовской областях, а также на Дону. Это указывает на то, что предки носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или однодворцами, а не дворянами. География бытования сужает круг возможных версий о происхождении: в этих краях фамилии на -цев особенно часты.

Интересно, что форма «Кирильцев» — не единственная в этом гнезде. Существуют фамилии Кирильченко, Кирильчук, Кирильцов, Кирильцевых. Все они восходят к одной основе, но различаются по суффиксам, что отражает региональные особенности и социальные слои: украинские формы на -енко и -чук характерны для юго-запада, а русские на -цев и -ов — для центра и юга России.

Таким образом, фамилия Кирильцев — не просто производная от имени Кирилл, а свидетельство того, как в русской деревне уменьшительное прозвище закреплялось за целым родом. Потомок человека по прозвищу Кирилец со временем стал Кирильцевым, и это имя передавалось из поколения в поколение.