Фамилия Кирильева — отчество в женской форме, образованное от мужской фамилии Кирильев. Основа здесь — имя Кирилл, но не напрямую, а через редкую народную форму Кириль. В русской ономастике есть два пути: от канонического Кирилл пошли фамилии Кириллов, Кириллин, а от разговорных вариантов Кирила, Кирилай, Кириль — Кирилов, Кирилаев, Кирильев. Форма Кириль фиксируется в старых документах как уменьшительное или диалектное произношение имени. Суффикс -ев указывает на принадлежность: чей? — Кирильев, то есть «сын Кириля».

Само имя Кирилл греческого происхождения, от κύριλλος — «господинчик», «маленький господин», но в быту оно давно потеряло эту семантику и стало просто христианским именем. В крестьянской среде фамилии на -ев часто давали по отцу без какого-либо сословного оттенка — так что предки носительницы фамилии были, скорее всего, крестьянами или посадскими людьми, у которых в роду был Кириль.

Интересная деталь: фамилия Кирильева встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, а также на Украине, где форма Кириль распространена шире, чем в северных говорах. В отличие от массовой Кирилловой, Кирильева — более редкий вариант, что может говорить о локальном бытовании прозвища или имени в конкретной местности. По данным переписей XIX века, в некоторых уездах Курской губернии фамилия Кирильев фиксировалась у однодворцев — потомков служилых людей, что добавляет версию о возможном военном или казачьем прошлом рода.

Сравнение с однокоренными фамилиями: Кирильев стоит в одном ряду с Кириченко (украинский вариант), Кирильчук (западнорусский и белорусский), Кирильцев (с суффиксом -цев, указывающим на принадлежность к роду). Все они восходят к одному корню, но суффикс -ев в русской традиции — самый простой и древний способ образовать отчество, без дополнительных уменьшительных или патронимических приставок. Таким образом, фамилия Кирильева — прямой потомок имени Кириль, без лишних наслоений, и её носительница может считать себя наследницей человека, которого в быту звали просто и коротко.