Фамилия Кирильцевы (в мужском роде — Кирильцев) ведет начало от церковного имени Кирилл. В переводе с греческого оно означает «маленький господин». В основе фамилии лежит не полная, а производная форма этого имени — Кирилец. Такие «уменьшительные» или обиходные варианты имен в старину были в ходу повсеместно: назвать ребенка полным именем в быту считалось слишком официально, поэтому в ход шли Кирилец, Кирилка, Киря.

Фамилия образована по самой распространенной в русском языке модели: к основе «Кирилец» добавили притяжательный суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Буквально Кирильцев — это «чей?» — «сын Кирильца». Такая схема образования фамилий (имя + -ов/-ев) характерна для северных и центральных областей России, а также для Поволжья.

Стоит уточнить путаницу, которая иногда встречается в описаниях: путают святителя Кирилла Александрийского (IV–V века, «представитель Александрийской церкви») с самим именем Кирилл. Да, этот святой был избран на кафедру в 412 году, претерпел гонения от еретиков и управлял паствой 32 года. Однако фамилия Кирильцев связана не с его личностью напрямую, а с крестильным именем, которое носило множество людей. Святой здесь — лишь небесный покровитель имени, а не прямой «родоначальник» фамилии.

Интересная деталь: в русских говорах форма «Кирилец» могла закрепиться не только как уменьшительное от Кирилл, но и как прозвище по отцу — «Кириллин сын», но в данном случае перед нами именно патронимическая фамилия (по имени отца). Географически фамилия встречается в регионах, где имя Кирилл было особенно популярно: в Вологодской, Архангельской, Ярославской областях, а также среди старообрядцев, почитавших этого святого.

Фамилия Кирильцев — памятник не столько «славянской письменности» (это слишком широко), сколько конкретной словообразовательной традиции: из живого, бытового имени, без книжной торжественности, родилась фамилия, которая закрепилась в документах и передается по наследству.