Фамилия Кирлан — редкий случай, когда исходное слово почти не встречается в современных русских говорах, но хорошо угадывается по соседним славянским языкам. Скорее всего, в её основе лежит польское или украинское слово «кирлан» — так называли ленивого, медлительного человека, увальня. В польском «kirłać» означает «мешкать, копаться», а в украинских диалектах «кирлати» — «делать что-то вяло, нехотя». Фамилия, таким образом, образована от прозвища, которое дали человеку с неторопливым нравом.

Модель образования простая: корень «кирл-» плюс суффикс «-ан», характерный для русских и украинских фамилий, образованных от прозвищ (сравните: Гулян, Болван, Дурман). Суффикс «-ан» часто придавал слову оттенок просторечия или пренебрежения. В украинской традиции такая модель особенно распространена: Кирлан стоит в одном ряду с фамилиями типа Шиян, Лизогуб, Свиридан.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. В дореволюционных метрических книгах Кирланы встречаются в Подольской и Волынской губерниях, а также среди переселенцев на Кубани. Встречается и вариант с «а» на конце — Кирлана, что типично для украинской морфологии женских фамилий, но в русской среде закрепилась мужская форма Кирлан.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с тюркским «кир» — «поле, степь» и «лан» — суффиксом принадлежности. Тогда Кирлан могло означать «степняк, житель открытой местности». Однако эта гипотеза слабее: в тюркских языках нет устойчивой модели «кир+лан» в значении прозвища, а славянская версия объясняет и форму, и значение без натяжек.

В отличие от фамилий на «-ов» и «-ин», которые в России составляют большинство, Кирлан сохранил свою первоначальную форму без патронимического суффикса. Это говорит о том, что прозвище закрепилось как фамилия в среде, где преобладала украинская или белорусская традиция именования. Носители фамилии сегодня — это потомки тех, кто получил своё прозвище за неспешность, и в этом смысле фамилия Кирлан — живой диалектизм, сохранивший слово, которое почти исчезло из живой речи.