Фамилия Кирпан — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, не приросло типичными суффиксами -ов или -ин. Это так называемая «неоформленная» фамилия, застывшая в форме личного прозвища. Встречается она в основном на западе и юге России, особенно в казачьих областях, а также на Украине, где подобная модель образования фамилий встречается чаще.

В основе прозвища Кирпан лежит диалектное слово «кирпа» или «кирпатый». В южнорусских и украинских говорах так называли человека с курносым, вздёрнутым носом. Слово родственно литовскому kirpti — «резать, стричь», и первоначальный смысл мог быть связан с чем-то обрезанным, укороченным. Прозвище давали по заметной черте внешности — человек с «кирпою», то есть с носом-пуговкой.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «кирпан» — это название рыбацкой сети или снасти. Если предок занимался рыболовством на Дону или Днепре, прозвище могло закрепиться за ним по ремеслу. Но эта гипотеза слабее: прозвища по орудиям труда обычно давали не напрямую (редко называли человека «Сеть» или «Невод»), а через сравнение или ироничное отношение.

Суффикс -ан (как в словах «горлан», «крикун», «толстян») придаёт прозвищу оттенок характерности: Кирпан — это «тот, кто обладает кирпой», носитель яркого признака. Такие прозвища были распространены в среде простых людей, крестьян и казаков, где внешность или поведение служили главным маркером для именования.

В документах фамилия фиксируется с XVIII века. Например, в реестрах Запорожской Сечи встречаются казаки с прозвищем Кирпан. Позже, при переписях, потомки могли записаться уже с фамилией Кирпан, не меняя её окончания, — так она и закрепилась в роду.