Фамилия Кирпанева — женская форма фамилии Кирпанев, и её разбор стоит начать с неочевидного: с суффикса. В русских фамилиях суффикс -ев обычно указывает на принадлежность (чей? — Кирпанев сын), но здесь основа нестандартная. Если бы фамилия звучала как Кирпанов, корень был бы ясен: от прозвища Кирпан (вариант имени Киприан или Кирилл в просторечии). Однако -ев, а не -ов, намекает на то, что в основе лежит слово или имя, оканчивающееся на мягкий согласный или на -й. Самое вероятное: исходное прозвище — Кирпань.

Что такое «кирпань»? В русских говорах, особенно северных и уральских, так могли называть человека с крупным, «кирпатым» носом (от «кирпа» — курносый, вздёрнутый нос). Прозвище легко перешло в фамилию: Кирпань → Кирпанев. Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным глаголом «кирпать» (ковырять, делать зазубрины), тогда прозвище мог получить ремесленник, работающий с деревом или металлом.

Географически фамилия редкая, встречается в основном на Северо-Западе России (Вологодская, Архангельская области) и в Поволжье, что подтверждает её диалектное происхождение. В отличие от фамилий на -ов, которые часто образовывались от полных христианских имён, Кирпанева — типичный случай «прозвищной» фамилии, где основа не каноническая, а живая, разговорная. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, а бытовала в крестьянской и мещанской среде, что делает её ценным маркером локальной народной речи.