Фамилия Кирьянцев — яркий пример того, как русская фамилия может «законсервировать» редкую форму имени. В её основе лежит не просто имя Кирилл, а его западнорусская или украинская производная форма — Кирьян. В говорах и народной традиции имя Кирилл нередко упрощалось: отпадал конечный согласный, и появлялись варианты Кирья, Кирьян, Кирьяк. Именно Кирьян и стал тем прозвищем, которое затем закрепилось в фамилии.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или -й. Кирьян → Кирьянцев. Суффикс -ев здесь указывает на принадлежность: «сын Кирьяна». Примечательно, что фамилия могла возникнуть не только в великорусских землях, но и на территории современной Беларуси или Украины, где форма Кирьян была особенно распространена. В русских переписных книгах XVII века встречаются люди с именем Кирьянко — это уменьшительная форма того же корня.

Спор о происхождении фамилии обычно касается альтернативной версии: не от имени, а от прозвища, связанного с греческим словом «кириос» (господин). Однако эта гипотеза слабая: прозвище «Кирьян» в значении «господин» не зафиксировано в источниках, а имя Кирьян как вариант Кирилла — хорошо известно. Поэтому версия с личным именем остаётся основной и правдоподобной.

Интересно, что фамилия Кирьянцев сохранила в своей основе именно «народный», а не церковный вариант имени. Если бы предок нёс полное каноническое имя Кирилл, фамилия звучала бы как Кириллов. Выбор формы Кирьянцев говорит о том, что предки, скорее всего, принадлежали к крестьянской или посадской среде, где бытовали упрощённые варианты имён, и фамилия записывалась так, как человека звали в быту, а не по святцам.