Фамилия Киржнер (встречается также вариант Кижнер) — классический пример еврейской фамилии, образованной от названия профессии. В её основе лежит слово «кижнер» или «киржнер», которое с идиша переводится как «кожевник». Так называли мастера, занимавшегося дублением и выделкой кож. Соответственно, первый носитель фамилии, скорее всего, был ремесленником-кожевником.

Обработка кож у иудеев имела двойственный статус. С одной стороны, это было жизненно необходимое ремесло: кожа шла на обувь (сандалии, башмаки), пояса, пергамент и множество хозяйственных нужд. С другой — по учению раввинов, труд кожевника считался нечистым из-за отвратительного запаха, сопровождавшего выделку. По этой причине мастерские чаще всего располагались на окраинах, у рек или моря, подальше от жилья.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ер (в русской передаче часто -ер, -ар, -ир) является типичным для идиша обозначением деятеля. Он присоединялся к корню, и получалось название профессии, которое затем закреплялось как фамилия. Это отличает «Киржнер» от славянских фамилий на -ов или -ин, где основой чаще служит имя или прозвище отца.

В ряде еврейских фамилий, образованных от ремёсел, встречаются и более необычные примеры, построенные по другим моделям: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («тот, кто высказывается неохотно»). Однако Киржнер стоит в ряду прямых, «говорящих» фамилий-профессий, таких как Шустер (сапожник) или Флейшман (мясник). Географически фамилия была распространена в черте оседлости Российской империи, особенно на территориях современных Украины, Беларуси и Польши, где еврейское население традиционно занималось ремёслами.