Фамилия Кисельников принадлежит к числу русских фамилий, образованных от мирского имени Кисельник. Такие имена, восходящие к названиям еды и кушаний, были широко распространены на Руси в XV–XVII веках среди самых разных сословий. Кисель в русской традиционной культуре — не просто блюдо, а ритуальная пища: наряду с кутьёй и блинами его обязательно подавали на поминках. Поэтому имя Кисельник могло быть дано ребёнку как оберег, связывающий его с миром предков, или как бытовое прозвище любителя этого кушанья.

Однако у фамилии есть и другие, менее очевидные корни. В русских говорах слово «кисельник» имело переносные значения. От глагола «киселить», то есть «льстить, улещать», или «кисельничать» — «важничать, таять от лести», прозвище могло получить льстец или угодник. В некоторых регионах Кисельником называли слабого, беспомощного человека, а также плаксу, кривляку или, напротив, зазнайку. Такая многозначность прозвища типична для народной ономастики: одно и то же слово в разных местностях могло характеризовать человека с совершенно противоположных сторон.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе «кисельник» добавился типичный русский суффикс принадлежности -ов, указывающий на родство: «сын Кисельника». Фамилия довольно редкая и имеет выраженную географическую привязку. По данным современных исследований, большинство Кисельниковых проживает в Пермском крае, Кировской и Нижегородской областях, что может указывать на очаг распространения фамилии в вятских и приуральских землях. В отличие от более распространённой фамилии Киселёв, которая прямо отсылает к блюду, Кисельников сохраняет связь с конкретным прозвищем или мирским именем человека, а не с продуктом.