Фамилия Киселий — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В русской фамильной модели преобладают суффиксы -ов, -ин, -ский, а окончание -ий типично для украинских и белорусских фамилий. Киселий — это именно украинская или южнорусская фамилия, образованная от прилагательного «киселий», то есть «кислый».

В основе фамилии лежит не гастрономическое блюдо «кисель», а вкусовое ощущение — кислота. Киселым в старину называли человека с кислым, недовольным выражением лица, угрюмого или брюзгливого. Прозвище могло закрепиться и за тем, кто любил кислую пищу, но первое значение — характер, а не кулинарные пристрастия. В украинских говорах слово «киселий» имело и переносный смысл: так говорили о человеке, который «скисает» в плохом настроении или постоянно жалуется на жизнь.

Фамилия Киселий не имеет отношения к дворянским родам — это типичное крестьянское или казачье прозвище, которое стало наследственным. В документах XVIII-XIX веков такие фамилии встречаются в Черниговской, Полтавской и Харьковской губерниях. В России фамилия редкая, чаще встречается в украинском варианте Киселий или Кисель, где окончание отсеклось.

Менее вероятная, но допустимая версия: связь с диалектным словом «кисель» — не только блюдо, но и вязкая грязь, болотистая местность. В этом случае Киселий мог получить прозвище по месту жительства — на топком, «кисельном» берегу реки. Однако эта версия слабее, потому что прилагательное «киселий» в значении «топкий» не зафиксировано в основных говорах.

Сегодня фамилия Киселий встречается рассеянно: на Украине, в Беларуси, в южных областях России и среди потомков эмигрантов. Написание с двумя «и» на конце — верный признак украинского происхождения, в отличие от русской формы Киселёв, где суффикс -ёв указывает на принадлежность («чей?» — «Киселёв сын»). Киселий — это прозвище, которое так и осталось прозвищем, не обросло типичными фамильными суффиксами, и в этом его историческая ценность.