Фамилия Кисельниковы (в документальной форме — Кисельников) образована от прозвища или мирского имени Кисельник. В основе лежит слово «кисель» — одно из древнейших русских кушаний. На Руси в XV–XVII веках имена, образованные от названий еды, встречались в самых разных сословиях, и Кисельник здесь не исключение. Кисель в традиционной культуре имел ритуальное значение — его подавали на поминках вместе с кутьей и блинами.

Но слово «кисельник» многозначно. В русских говорах так называли не только любителя или продавца киселя, но и человека с определённым складом характера. Глагол «киселить» означал «льстить, улещать», а «кисельничать» — «важничать, таять от лести». В некоторых диалектах Кисельником называли слабого, беспомощного человека, а также плаксу, кривляку или зазнайку. Какое из этих значений легло в основу конкретной фамилии, сказать сложно — прозвище могло характеризовать и род занятий, и поведение.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Кисельников — буквально «сын Кисельника». Такая форма закрепилась как фамилия в документах, когда потомков человека с прозвищем Кисельник начали записывать под этим родовым именем.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс становления фамилий на Руси был долгим и неравномерным. Ясно одно: фамилия Кисельников, как и многие другие, впитала в себя сразу несколько пластов народной культуры — и бытовой, и языковой, и социальной.