Фамилия Кистэ — одна из тех, что заставляет задуматься о её происхождении с первого взгляда. Она не укладывается в привычные русские модели на -ов, -ин или -ский. Скорее всего, перед нами пример фамилии, закреплённой в орфографии в своей исходной, неадаптированной форме. Это либо русифицированная запись иноязычной фамилии, либо крайне редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без добавления типичных суффиксов.

Основная версия — эстонское или финно-угорское происхождение. В эстонском языке слово «kiste» означает «сундук», «ларец», «ящик». Прозвище Кистэ могли дать человеку, который делал сундуки, торговал ими или, в переносном смысле, был «закрытым», «крепким», как хорошо сколоченный сундук. В прибалтийско-финской среде такие прозвища нередко становились фамилиями без изменений. Если предки носителя фамилии жили на территории бывшей Эстляндской или Лифляндской губерний, переселились вглубь России или обрусели, фамилия могла сохранить исходное звучание.

Вторая, менее вероятная версия, отсылает к немецкому «Kiste» (с тем же значением — ящик, сундук). Немецкое влияние в Прибалтике и в среде ремесленников было сильным, так что фамилия могла возникнуть в остзейской среде. Однако окончание на «э» более характерно для эстонской передачи, чем для немецкой, где фамилия скорее писалась бы как «Кисте» или «Кист».

Фамилия крайне редкая. В русском контексте она не имеет суффикса, который указывал бы на сословие или регион (нет «-ов» — значит, не типичная крестьянская или дворянская фамилия центральной России). Это подкрепляет версию о её иноязычном или позднем, «книжном» закреплении. Носители фамилии Кистэ, вероятно, имеют корни в северо-западных регионах России, граничащих с Эстонией, или среди обрусевших прибалтийских немцев и эстонцев.

Словообразовательная модель проста: основа «кист» + окончание «э» как фиксация исходного слова. Это не типичная русская модель, а скорее адаптация иноязычного прозвища без переосмысления. В любом случае, фамилия Кистэ — это отсылка к ремеслу или характерной черте предка, связанной с хранением, перевозкой или изготовлением тары.