Фамилия Кисулёва — редкий случай, когда разбор упирается в тёмную основу. Модель образования проста: суффикс -ев указывает на принадлежность (буквально «дочь/жена Кисуля»), а мужской вариант фамилии — Кисулёв. Вопрос в том, что скрывается за прозвищем Кисуль.

Самая очевидная версия отсылает к прилагательному «кислый». В русских говорах «кисуля» или «кисляй» — человек с кислым, недовольным выражением лица, брюзга. Такие прозвища по характеру давали часто, и они легко становились фамилиями. Однако у этой основы есть и менее заметный пласт: в некоторых северных и сибирских говорах «кисуля» — это растение заячья капуста (кислица) или просто что-то кислое на вкус. Прозвище мог получить любитель щавеля или клюквы, а может, торговец квасом.

Словообразовательный нюанс добавляет путаницы. Суффикс -ул(я) в прозвищах (ср. Микуля, Вакуля, Кисуля) в XVI–XVII веках был активен на Русском Севере и в Поволжье. Это косвенно указывает на географию возникновения фамилии. В отличие от типичных «кислых» фамилий (Кислов, Кисляков), форма на -улёв встречается реже и плотнее привязана к архангельским, вологодским и вятским землям. В переписных книгах XVII века по этим территориям попадаются крестьяне с прозвищем Кисуль, но в фамилию оно оформилось уже позже, к XIX веку.

Версия о связи с тюркским словом «кисуль» (от киргизского «кызыл» — красный) маловероятна: фонетически переход «ы» в «и» под ударением нехарактерен для заимствований в средней полосе, а на юге, где такие контакты обычны, фамилия почти не встречается. Так что основная гипотеза — прозвище по характеру или вкусовым пристрастиям, закрепившееся на северо-востоке Европейской России. Носительницы фамилии Кисулёва могут смело связывать её с вольными крестьянами-северянами, а не с московским дворянством — в родословных книгах эта фамилия не значится.