Фамилия Китастая — редкий пример, где основа связана не с животным или ремеслом, а с внешним признаком, да ещё и с явным иноязычным следом. В её основе лежит слово «китай», но не в смысле страны, а в старом русском значении «китайка» — плотная шёлковая или хлопчатобумажная ткань, которую везли из Азии. Прозвище Китай или Китастый могли дать человеку, который торговал этой тканью, носил одежду из неё или, по другой версии, был одет в неё так ярко, что «китаился» — то есть выделялся, щеголял.

Суффикс -аст- в фамилии указывает на характерный признак: «китастая» буквально означает «обладающая чем-то, что связано с китайской тканью» или «похожая на китайку» (по цвету, фактуре). Модель образования типична для прозвищ, которые переходили в фамилии без изменений: Китастая — это форма женского рода, указывающая на то, что фамилия закрепилась за женщиной (вдова, дочь) или что в основе лежит прозвище, данное женщине. Мужской вариант — Китастый — встречается чаще, но именно женская форма сохранилась как самостоятельная фамилия, что бывает нечасто.

Географически фамилия Китастая тяготеет к югу России и Украине, где «китайка» была распространённой тканью для народного костюма (юбки, сарафаны). В старых переписях XIX века носители фамилии встречаются в Воронежской, Курской и Харьковской губерниях — регионах, где активно торговали с восточными купцами. Есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркским словом «китай» — «крепость, стена», но для фамилии с суффиксом -аст- она нехарактерна: прозвище «Китастый» скорее опишет человека, а не строение.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, Китастая не говорит о принадлежности отцу (чей сын?), а прямо наследует прозвище. Это сближает её с такими фамилиями, как Толстая, Кривая, Рябая — все они описывают внешность, привычку или занятие. Социальный состав носителей, судя по архивным данным, был преимущественно крестьянским и мещанским: ткачи, торговцы на ярмарках, портные. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — слишком «ремесленная» основа.

В написании фамилии возможна путаница с «Китайстая» (через «й»), но исторически верная форма — Китастая, от «китай» без «й» в корне. Если встретите вариант «Китастый», это та же фамилия, но в мужском роде.