Фамилия Китаян — редкий случай, когда прозвище напрямую указывает на страну происхождения человека или его предка. В основе лежит слово «китаец» (в старом произношении и написании — «китаян»). Так в XVI–XVII веках на Руси могли прозвать выходца из Китая, человека с восточной внешностью или того, кто долго жил в тех краях и перенял тамошние обычаи. В отличие от массовых фамилий на -ов, -ин, эта образована без суффикса — просто застывшее прозвище в чистом виде, что указывает на её позднее происхождение, скорее всего, из среды крестьян или однодворцев.

Важно не путать с фамилией Китаев. Та происходит от нецерковного имени Китай (так называли крепкого, плотного ребёнка — от тюркского «китай» в значении «крепость, твердыня»). Китаян же — это именно прозвище по национальности. В русских говорах слово «китаян» могло также относиться к купцу, торгующему восточными товарами, но эта версия менее вероятна: для ремесленных прозвищ обычно использовали суффиксы -щик, -ник, -арь.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и Сибири. В документах XVIII века встречаются крестьяне с фамилией Китаян в Воронежской губернии и среди казаков Оренбургского войска. В Сибири прозвище могли дать ссыльному поселенцу из китайских пределов или местному старожилу, чья семья имела контакты с маньчжурскими торговцами. Сейчас фамилия остаётся малочисленной, но сохранилась в Забайкалье и на Дальнем Востоке.

Словообразовательная модель проста: основа «китаян» + нулевое окончание. Ударение падает на последний слог — Китаян. В женском роде не склоняется (Анна Китаян, Марии Китаян). Такая модель типична для украинских и белорусских фамилий (Коваль, Гончар), но в русской среде встречается реже и почти всегда указывает на прозвищное происхождение, а не на отчество.